Recommandations du Comité québécois d'étude du français médical (Liste des membres du CQEFM)

No 3
Malade, patient, client, usager ou bénéficiaire : sont-ils interchangeables ?
La réponse est non, car tout dépend du contexte. Le terme malade désigne une personne dont l'état de santé est altéré. Mais qui rencontre son médecin n'est pas nécessairement malade! Ainsi, patient réfère à toute personne qui consulte un médecin. Remarquons que les médecins et les infirmières parleront volontiers de leurs patients, les premiers pour souligner qu'ils en ont la responsabilité, et les secondes pour exprimer le fait qu'elles les soignent. Les pharmaciens et certains autres professionnels de la santé utiliseront plutôt le mot client, pour parler des personnes qui les rémunèrent pour les produits vendus ou pour leurs services.

Usager, quant à lui, désigne « toute personne qui a recours à un service public ou qui l'utilise » (Grand dictionnaire terminologique, Office québécois de la langue française [OQLF]). Au Québec, le terme a été adopté par les CLSC (Centres locaux de services communautaires), ce qui peut être justifié par le fait que les services offerts n'y sont pas seulement médicaux (on peut par exemple avoir accès à un travailleur social).

Bien que l'OQLF considère son emploi « abusif [pour désigner] la personne qui reçoit des services de santé » (Grand dictionnaire terminologique), le terme bénéficiaire est passé dans l’usage dans les CHSLD (Centres d'hébergement et de soins de longue durée). Cela se justifie dans la mesure où, contrairement à l'hôpital, spécialisé dans les soins dits « aigus », ces établissements assurent des soins de base prolongés qui imposent une prise en charge par la société. Étrangement, dans le contexte hospitalier traditionnel où c'est plutôt patient qui prévaut, les personnes travaillant au bien-être des malades sont nommées préposés aux bénéficiaires. En France, on utilise le terme aide-soignant, qui permet d'éviter cette ambiguïté.

Qu'en est-il des termes collectifs? Pour désigner l’ensemble des patients d’un médecin, certains utilisent clientèle, malgré la réticence de la plupart des médecins à appeler leurs patients des clients. Un terme intéressant a fait son apparition en France, patientèle, qui est un dérivé cohérent de patient et évite de connoter l'idée que le médecin est nécessairement rémunéré par la personne qui le consulte. Toutefois, le Grand dictionnaire terminologique mentionne que ce terme n'est pas courant. On retrouve parfois pratique d’un médecin au Québec et en Belgique (notamment dans céder sa pratique, cession de pratique), bien que Le Petit Robert juge le terme archaïque.

Ainsi, selon le point de vue adopté et le contexte, une même réalité peut être nommée de différentes façons : cette forme de quasi-synonymie terminologique, assez fréquente, se nomme multidimensionnalité.

L'AMLFC publie périodiquement les conclusions des délibérations du Comité québécois
d'étude du français médical au sujet de termes médicaux souvent mal employés ou mal traduits.